端午節(jié)在整個(gè)中華文化圈都是重要的傳統(tǒng)節(jié)日。每年的農(nóng)歷五月初五，全世界的中華兒女喝雄黃酒、割艾草、掛菖蒲、吃粽子、劃龍舟，用多樣的形式紀(jì)念這一節(jié)日。經(jīng)過幾千年流源發(fā)展，端午節(jié)已延伸到涉及飲食文化、疾病防疫、體育競技等多層面的文化領(lǐng)域。那么，龍舟的起源是什么呢？
提起龍舟，人們自然就會想起紀(jì)念屈原，其實(shí)，龍舟作為一種文化，它的出現(xiàn)比屈原所處的年代要早得多。
據(jù)《河姆渡遺址第一期發(fā)掘報(bào)告》稱，早在7000年前，遠(yuǎn)古先民已用獨(dú)木刳成木舟，并加上木槳劃舟。《淮南子·齊俗訓(xùn)》中有“胡人便于馬，越人便于舟”的記載。我國古代南方水網(wǎng)地區(qū)人們常以舟代步，以舟為生產(chǎn)工具和交通工具。人們在捕捉魚蝦的勞作中，攀比漁獲的多寡，休閑時(shí)又相約劃船競速，寓娛樂于勞動、生產(chǎn)及閑暇中，這是遠(yuǎn)古時(shí)競渡的雛形。
據(jù)專家考證，進(jìn)行龍舟競渡的先決條件必須是在產(chǎn)稻米和多河港的地區(qū)，這正是我國南方地區(qū)的特色。在古代典籍有關(guān)龍舟起源的記載中，最早是出現(xiàn)在東漢。事實(shí)上，我國南方吳越一帶直到東漢時(shí)才開發(fā)。據(jù)此可以推測，端午的習(xí)俗最初可能只在長江下游吳越民族中流行，后來吳越文化逐漸和中原文化交流融合，這種習(xí)俗才傳到長江上游和北方地區(qū)。
近年又盛傳龍船源于湖南西北部沅陵之說。在反映中華龍舟文化的博大精深和沅陵龍船歷史淵源的《沅陵千年龍船》一書里，收編了104篇作家、學(xué)者對沅陵龍船的精辟論述。這些文章科學(xué)、系統(tǒng)地論證了沅陵傳統(tǒng)龍舟的起源，記錄了沅陵龍舟活動的參賽規(guī)模、船建等情況。
早在屈原之前，沅陵就有了龍舟。沅陵龍船發(fā)源于遠(yuǎn)古，祭祀的對 象是五溪各族共同的始祖盤瓠。盤瓠曾落戶沅陵半溪石穴，生下6兒6 女，兒女互相婚配，繁衍為苗、瑤、侗、土、畬、黎6個(gè)民族。盤瓠死后，六族人宴巫請神，為其招魂。因沅陵山多林密，巫師不知他魂在何處，就讓各族人打造一 條龍船，逐溪逐河尋找呼喊，以至演變成后來的劃船招魂的祭巫活動。
沅陵龍舟起源于5000年前，所以比紀(jì)念屈原的說法要早3000 多年。
不過，中國內(nèi)地作為端午節(jié)的起源之地，中華龍舟賽舉辦則是將端午節(jié)龍舟競渡從文化紀(jì)念到體育競技的轉(zhuǎn)型。